Dopo un periodo di incubazione di 3-15 giorni, si manifestano improvvisamente febbre, brivido, cefalea, dolore retrorbitario con i movimenti oculari, lombalgia e grave prostrazione. Durante le prime ore si presentano anche dolori di elevata intensità alle gambe e alle articolazioni, che giustificano la denominazione di febbre spaccaossa (o rompiossa, breackbone). La temperatura sale rapidamente fino a 40° C con bradicardia relativa. Si osservano comunemente iniezione della congiuntiva bulbare e palpebrale e flushing transitorio o esantema maculare rosa-chiaro (particolarmente a carico del volto). Spesso i linfonodi cervicali, epitrocleari e inguinali sono aumentati di volume.

La febbre e gli altri sintomi persistono per 48-96 h, seguiti da un abbassamento rapido della temperatura con sudorazione profusa. A questo punto i pazienti passano un periodo di evidente benessere di circa 24 h, dopo il quale può ripresentarsi la febbre (aspetto a sella), tipicamente con un'elevazione termica inferiore rispetto alla precedente. Allo stesso tempo, un rash maculopapulare pallido si diffonde dal tronco alle estremità e al viso.

Possono verificarsi mal di gola, sintomi gastrointestinali (p. es., nausea, vomito), e sintomi emorragici. Alcuni pazienti sviluppano la febbre emorragica dengue. I sintomi neurologici sono rari e possono includere l'encefalopatia e convulsioni; alcuni pazienti sviluppano Sindrome di Guillain Barré.

I casi lievi di dengue, che di solito non manifestano linfoadenopatia, guariscono in < 72 h. Nelle forme più gravi, l'astenia può durare diverse settimane. Il decesso è raro. L'immunità verso il ceppo infettante è persistente, mentre l'immunità ad ampio spettro, verso altri ceppi, dura solo 2-12 mesi.

Una malattia più grave può derivare dall'esacerbazione dell'infezione anticorpo-dipendente, in cui i pazienti hanno un anticorpo non neutralizzante di una precedente infezione con un sierotipo di dengue e quindi contraggono un'altra infezione con un sierotipo di dengue diverso.

La dengue va sospettata in pazienti che vivono o che hanno viaggiato in aree endemiche se sviluppano febbre improvvisa, cefalea retro-orbitale grave, mialgie e adenopatie, soprattutto associati al caratteristico rush cutaneo o a una febbre ricorrente. La diagnosi differenziale deve escludere altre eziologie, in particolare malaria, infezione da virus Zika, malattia di Chikungunya e leptospirosi.

Gli studi diagnostici comprendono test sierologici acuti e convalescenti, l'individuazione dell'antigene, e il rilevamento del genoma virale dalla PCR (Polymerase Chain Reaction) del sangue. La sierologia utilizza test di inibizione dell'emoagglutinazione e di fissazione del complemento, ma sono possibili reazioni incrociate con anticorpi diretti verso altri flavivirus, in particolare contro il virus Zika. I test di neutralizzazione della riduzione della placca sono più specifici e sono considerati lo standard di riferimento per la diagnosi sierologica. Il rilevamento dell'antigene è disponibile in alcune parti del mondo (non negli Stati Uniti) e solitamente la PCR (Polymerase Chain Reaction) si esegue solo in laboratori con speciali competenze.

Anche se raramente eseguite e difficili, le colture possono essere effettuate utilizzando zanzare Toxorhynchites inoculate o linee cellulari specializzate in laboratori competenti.

L'emocromo con formula può evidenziare leucopenia a partire dal 2o giorno di febbre; dal 4o o 5o giorno la conta dei globuli bianchi può scendere a 2000-4000/mcL con appena il 20-40% di granulociti. L'esame delle urine può mostrare albuminuria moderata e alcuni cilindri. Vi può essere anche una trombocitopenia.

La terapia della dengue è sintomatica. L'acetaminofene (paracetamolo) può essere utilizzato, ma non i FANS, compresa l'aspirina, che devono essere evitati per il rischio di sanguinamento. L'aspirina aumenta il rischio della sindrome di Reye nei bambini e deve essere evitata proprio per questo motivo.

Nelle aree endemiche si devono prevenire le punture di zanzara. Per impedire l'ulteriore trasmissione da parte delle zanzare, i pazienti con Dengue devono essere isolati con zanzariere fino a che non si sia risolto il 2o picco febbrile.

Parecchi vaccini tetravalenti sono in fase di valutazione. Un vaccino tetravalente, il Dengvaxia®, è stato autorizzato in Messico nel dicembre 2015 e successivamente nelle Filippine e in molti altri paesi per l'uso in persone di età compresa tra 9 e 45 anni che vivono in aree endemiche (che negli Stati Uniti comprendono i territori delle Samoa americane, di Guam, di Porto Rico, e delle Isole Vergini Americane). Il vaccino riduce il rischio di ospedalizzazione e di malattia grave nei riceventi sieropositivi. Tuttavia, vaccinare i bambini che non hanno mai avuto la dengue sembra comportare il rischio di una malattia più grave se i bambini si infettano con la dengue più tardi; questo effetto ha portato le autorità sanitarie filippine a fermare la vaccinazione contro la dengue in quel paese. La World Health Organization ( 1) e l'US Food and Drug Administration raccomandano di fare uno screening pre-vaccinazione per evidenziare i segni sierologici d'infezione pregressa da dengue e quindi vaccinare solo i pazienti sieropositivi. Vengono somministrate tre dosi a intervalli di 6 mesi.